Plan séquence Le Bûcher des vanités (1990)
Réalisé par Brian de Palma
5 min 30 sans coupe, un opérateur sur une voiture de golf et De Palma déguisé en vigile. Les coulisses de l'ouverture folle du Bûcher des Vanités.
Titre du film : Le Bûcher des vanités (The Bonfire of the Vanities)
Année : 1990
Réalisateur : Brian De Palma
Pays : États-Unis
Chef opérateur : Vilmos Zsigmond
Opérateur Steadicam : Larry McConkey
Durée du plan : 4 min 58 sec
Source principale : Julie Salamon, The Devil's Candy: The Anatomy of a Hollywood Fiasco (1991) ; commentaire de Larry McConkey sur Art of the Title
Une limousine s'engouffre dans un parking souterrain. Peter Fallow (Bruce Willis), journaliste ivre, en sort en titubant. Il monte sur un chariot électrique, traverse des couloirs de service, prend un ascenseur, enfile une chemise de smoking en chemin, attrape une poignée de mousse de saumon au passage, et débouche dans une salle de gala bondée où une foule l'attend pour célébrer la sortie de son livre. Cinq minutes. Zéro coupe.
Pourquoi cette scène est culte
Ce plan ouvre un film que personne n'a aimé et pourtant, isolé du reste, c'est un morceau de bravoure pur. En cinq minutes, De Palma vous dit tout sur Fallow : c'est un imposteur magnifique, porté par un système qui le pousse vers la lumière alors qu'il arrive par les sous-sols. Le mouvement continu, du parking sombre à la salle éclatante, est le parcours du personnage condensé dans un seul geste de caméra. Vous êtes embarqué dans l'ivresse du type — au sens propre — sans avoir le temps de juger. Le plan vous rend complice avant même que l'histoire ne commence.
Comment ils l'ont tournée
Larry McConkey devait reculer en Steadicam, monter sur un chariot électrique sur 120 mètres, en descendre, reculer encore sur 70 mètres, entrer dans un ascenseur de service, en ressortir, puis avancer sur 75 mètres jusqu'à la salle de gala. Chaque prise utilisait une bobine complète de 500 pieds de pellicule 35mm quand le film claquait dans le couloir, la prise était terminée.
McConkey est tombé à la première prise. Des figurants poussaient une sculpture de glace devant la caméra. Pendant les répétitions, le chariot était vide pour ne pas faire fondre la glace. Le jour du tournage, le poids réel les a considérablement ralentis. McConkey a essayé de se faufiler devant eux, mais l'équipe qui le suivait — De Palma, Zsigmond, les assistants, le son — s'est emmêlée dans un passage étroit. Son assistant caméra, Larry Huston, a trébuché. McConkey lui est tombé dessus. Huston s'est ouvert le crâne mais a refusé d'aller à l'hôpital. L'infirmière de plateau a rouvert sa plaie après chaque prise pour éviter qu'elle ne cicatrise mal avant d'être recousue. De Palma, debout au-dessus de McConkey après la chute, a simplement dit : "Je ne pensais pas que tu pouvais tomber." Il avait anticipé tous les désastres possibles sauf celui-là.
Ils ont enchaîné 11 prises supplémentaires jusqu'à l'aube. Zsigmond a annoncé que la dernière devait être la bonne la lumière au début et à la fin était parfaite. C'était la bonne.
Dans l'ascenseur, De Palma et l'équipe technique étaient physiquement dans le champ. Impossible de se cacher. De Palma s'est rasé la barbe et a joué un vigile qui parle dans un talkie-walkie un caméo forcé par la logistique. Un second ascenseur montait en parallèle avec le reste de l'équipe son, synchronisé pour maintenir la liaison radio du micro HF. Si les deux ascenseurs ne montaient pas côte à côte, le signal coupait complètement.
L'un des couloirs souterrains est éclairé uniquement par des flashs de photographes pas de lumière continue. Les figurants devaient déclencher leurs flashs au bon rythme et au bon moment à chaque prise, ajoutant une couche de synchronisation supplémentaire à un plan déjà cauchemardesque.
Ce qu'il faut observer en la revoyant
Au début du plan, dans le parking — Repérez De Palma. Il est le vigile qui dit "Now arriving Area A" dans un talkie-walkie, puis réapparaît assis à l'arrière du chariot électrique, toujours en train de parler dans son talkie. Quand le chariot s'arrête, il détale hors du cadre.
Dans l'ascenseur — Willis attrape de la mousse de saumon et tournoie devant la caméra. Ce geste a été improvisé par Willis pour donner à McConkey le temps de se repositionner devant lui — une astuce chorégraphique déguisée en gag de personnage.
Les 10 dernières secondes — Le mouvement ralentit progressivement jusqu'à un arrêt parfait : cadrage impeccable, horizon droit, aucune vibration. C'est la signature d'un opérateur Steadicam de classe mondiale.
Le saviez-vous ?
De Palma n'avait pas prévu ce plan-séquence. L'ouverture devait être un montage dynamique montrant l'effervescence de Manhattan dans les années 80. Il a changé d'avis en cours de production, un virage de dernière minute qui a multiplié le coût et la complexité du tournage.
C'est à ce moment qu'il a repéré Rita Wilson, la femme de Tom Hanks, venue rendre visite à son mari sur le plateau pendant un week-end de repos. De Palma venait de reconcevoir la scène et avait besoin d'une actrice pour le rôle de l'attachée de presse qui escorte Fallow. Il lui a proposé le rôle sur-le-champ. Elle a accepté.
Et McConkey ? Il a opéré le Steadicam sur l'autre plan-séquence mythique de 1990 : le Copacabana des Affranchis de Scorsese. Il a qualifié celui du Bûcher de "la prise la plus chère à laquelle j'ai jamais participé, fois dix fois cinquante". L'histoire complète du tournage est racontée dans The Devil's Candy de Julie Salamon, considéré comme le meilleur livre jamais écrit sur la production d'un film hollywoodien. Le podcast TCM The Plot Thickens (saison 2) en est l'adaptation, avec les enregistrements audio originaux de Salamon.
Sources
Larry McConkey, commentaire sur Art of the Title (artofthetitle.com)
Julie Salamon, The Devil's Candy: The Anatomy of a Hollywood Fiasco (1991, rééd. 2021)
ScreenCrush — "What Makes One Long Take Legendary, While Another Gets Forgotten?" (2021)
IMDB Trivia — The Bonfire of the Vanities (1990)
TV Tropes — Trivia: The Bonfire of the Vanities
TCM Podcast, The Plot Thickens, Saison 2, Épisode 4 : "Wire Without A Net"
